第122章 北安州游學
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第122章 北安州游學
秋闈一過, 碧桐書院有四名學子考中舉人，有兩個名次靠前，同縣的文德書院也不差，有兩人得中。
這麼一合計, 光是大陽縣, 就有六個考中了舉子, 這個數量比其他縣要多得多。
碧桐書院放了炮，又向派發了糕餅果子，連林縣令都到了書院親自向竹清慶賀, 樂呵呵的模樣恍似喝了酒。
天支院一下子少了四個學子，他們預備著過了新年就搭夥一起去京城，在那兒領悟一下京城風景。
十一月，竹清與陸霜玉在成華縣開的胭脂鋪子正式開張，等掛了紅燈籠張了紅紙, 旁人就曉得，這裏又多了一家鋪子。倒是沒有放鞭炮，只請了幾個小娘子與婦人，都是培訓了一個月, 只為了貴婦人們服務的。
在靠近集住區域, 還另外開了一家面向平民百姓的鋪子，裏頭胭脂價格不貴, 便宜不說，制作也比他家的要精致。
有了掙錢的鋪子，竹清終於放松了一下, 趁著兩日假期, 又帶著女學子還有幹娘一同前往正在修築的大壩那裏游學。
陳學恒與上官晚澄瞧見了已經修成的一部分大壩，心情終於好了些許, “可不算悶了，那幾日見天兒地看他們炫耀，煩都煩死了。”
一開始她們也為同窗高興，苦讀十幾載，終於中了舉子，可是他們當中正有一個往日裏油嘴滑舌喜歡惹事的，當著她們的面，很瞧不起地說道：“我進京參加殿試，說不得就中了進士。你們在這裏讀那麼久，再過十年二十年，也不能科考，還是早日家去嫁人，不然成了年老色衰的老姑娘，可就沒有人要了。”
當時女學子們都氣得不行，陳學恒反駁他，“你這是不滿甚麼？我們要是能考試，還有你甚麼事？別忘了，你可是妥妥的最後一名，就這，還好意思炫耀？別忘了，在書院裏，每回考試你可都考不過我們。”
“你這般打壓我們，是因為比不過其他舉子，才在我們面前尋找得意麼？真是讓人不恥的小人行徑，你快些遠離，免得臟汙了書院。”上官晚澄也與陳學恒站在同一戰線，齊齊罵得那個舉子面紅耳赤，羞愧地拂袖而去。
可罵過他一場並不能讓女學子們的心情好一些，像陳學恒等人還好，但是後面晚來的官家小娘子們便猶猶豫豫，想著要不要家去了。
他講得也不錯，她們不能科考，又何必在書院裏讀個三年五載？
竹清正是察覺到了底下的風起雲湧，才提前安排日子，把她們帶出來。她們站的高，俯視下去，能清清楚楚的看見如同螻蟻般的服役漢子，他們或搬或擡，又或者是幾個人合力拉車。
大河之水滾滾而來，他們很渺小，但是在這一刻，又顯得那麼有力量，以至於一行人都看得入了迷，舍不得走了。
“山長，我們不能多瞧幾下麼？”
“既如此，就不下山吃東西了，咱們野炊，這兒沒有樹木，也不怕燃了山火。”竹清拍板決定，旋即讓人準備燒烤的各種材料，讓小娘子們自己動手。
陸霜玉看了她們一會子，與竹清低語道：“她們身上的驕矜之氣倒是少了，可見在書院裏讀書，磨了性子。”這裏的“她們”說的是官家女子，她在京都時見過其中的一兩個，那時她們可不像現在，能席地而坐，也能任由煙火氣在自己身邊飛舞。
“幹娘這話算是說對了，要是她們到這裏一點改變也沒有，那豈不是顯得我與先生們廢物？”竹清言笑晏晏，“我倒是希望，她們能在碧桐書院讀久一點，哪怕多個半年，也是不同的。”
她已經知道了上官晚澄家中催她回去成親，一旦回了京都，她必不可能再回來了，現在所學所知，都成為過往。
哪怕再不甘心，也只能認了。
但上官晚澄似乎不想就此認命，她給宮中的太皇太後寫了信，還托竹清寄回去。後頭才與竹清說了實話，她沒有打算退婚，只是想借太皇太後來壓一壓未婚夫家，晚一些成婚罷了。
如果到了成婚之前，她依舊只能在書院讀書，那就算她命裏無福。
“幹娘，寒假快要到了，到時候你和不和我們一起去北安州？我答應過她們，帶她們去看看邊防，戍邊也經常考的，她們必須親眼所見，心裏才有數。”竹清解釋完，又有些擔憂地說道：“幹娘您的身子……昨個不是還膝蓋疼？”
“老毛病了，不礙事，一起去罷，我也沒有見過戍邊。”陸霜玉把手搭上膝蓋邊，“都是積年的老病痛了，是當年剛進宮時，被教導嬤嬤罰跪，寒冬臘月，我在雪地裏跪了兩刻鐘，發了一場高熱，腿也落下了病。”
那個時候覺得不容易，可一年一年的，竟然也熬過來了。尤其是有了竹清，日子變得鮮活，也就不覺得難熬了。
“好，那一個月後，我們一起去。”竹清說，她搓著手。如今愈發冷了，不似北邊的風霜雨雪撲鼻，南邊的雨夾雪能侵入骨頭裏，由內而外的冷。
待竹清等人結束了兩日假期回到書院後，畢先生就來尋竹清，“不少村子裏的村民都想往我們暉桐書院送孩子，山長，我按照您的吩咐拒絕了他們，言明得等到明年。”
“嗯，不能松口，不然他們就覺得我們書院想來就來，想走就走，反倒不利於書院打出名氣。”竹清也能理解村民們為何突然變卦，實在是書院的夥食太好，頓頓有肉，哪怕是早上，也有肉包子，還有豆漿油條，都是舍得放料的，可不得胖。
這讀書是需要時間才能看出成果，但是長胖，一個月就能分出不同了。旁人家去暉桐書院的孩子個個變白長圓，由不得其他人心動。
碼頭上，王二王三正帶著清風搬麻袋，這是個吃力氣的活計，清風這樣的小身板，累的夠嗆。
不過今日，他臉上一直帶笑，渾然不覺得累，一上午過去了，領的工錢比往日多兩個銅板。他珍寶似的把銅板放入麻布縫制成的荷包中，再把荷包牢牢藏入懷中。
“清風小子，今兒有甚麼喜事？瞧你高興了一上午，怎麼了，有喜歡的人了？”王二笑著替他仨個搶了飯菜，遞給清風時還交代他，“好小子，大口吃，這才是俺們爺們兒。”
王三顧不上別的，連忙扒拉起飯菜，狼吞虎咽般吃了好幾口，才緩下來聽哥哥與清風說話。
“謝謝王二叔。”清風懂禮貌，想了想，說道：“不是，俺是高興妹妹在暉桐書院讀書，前幾日她回來，臉上有肉了，也長高了。她還與我說，能吃到紅燒肉，蒜泥排骨，好些肉菜。”說著，他咽了咽口水，連忙吃了兩口粗米蒸出來的飯。
說起這個，王三也顧不得吃飯了，連忙附和道：“可不是可不是，那日俺兒子女兒一回來，俺差點認不出來，乖乖，臉圓了一圈。夥食竟然這般好，他記性不錯，還與俺說每日都吃了甚麼。”
燒雞燒鴨都是尋常，在他們入學第十日，還得了羊肉，那可是羊肉！羊肉價貴，不是他們這種小百姓能吃得起的。
“這回老大可要別扭了。”王三嘀咕了一句，他們家是兄弟多，正是一多才有煩心事，像大哥，自覺是長子，有時也不聽娘親的話，如送孩子去書院，他就說孩子還小，先不送去了。
他的孩子都九歲了，還小？不過娘親念著這是老大家的獨苗苗，也不逼他。但是像他還有二哥家的孩子，有一個算一個，全部送去了。
“俺早就與你說了，聽娘的，總沒錯。”王二一抹嘴，已經吃完了。清風慢慢吃著，聞言也點了點頭，聽王奶奶的，總沒錯。
像這種家長裏短，發生在不少的人家，也有到書院門口撒潑打滾，想要送孩子進來的，竹清教人一律打發了，又言明撒潑的父母容易生出撒潑的孩子，再不講道理，他們的孩子就不收。如此，才止住了那些不甘心的人。
“山長，這有收支需要您批。”畢先生領了一份單子過來，“按照您的吩咐，每個合格的學子都能得一份年禮，一斤豬肉，兩斤幹果，三斤花生瓜子。”
“嗯。”竹清看了看，一共有四十一個人合格了，她一邊批一邊問畢先生，“不合格的可以安排退學了，在假期前一日，跟他們說明。”因為是頭一回放假，所以假期比隔壁碧桐書院的學子們早了十日。
“是。”畢先生點頭，又問了好些問題，待得到竹清的允準後，才敢去辦。
雨劈裏啪啦打下來，驚到了一片的人，學堂裏，學子們張大了嘴，一個尖嘴猴腮的學子蹭的一下站起來，不可置信地問道：“先生，您說甚麼？俺、我怎麼會被退學？”
畢先生沒有直接回答他的話，而是說道：“不然呢？從你們進學堂的第一日，先生們就已經告訴過你們，不合格的人不能留下，下個學期，還要再篩選一次，你們可別放松了心態。”
“至於你，王狗蛋——”畢先生拖長語調，“騷/擾同學，考試不合格，背後詆毀先生，樁樁件件，可有冤枉你？你也不必裝無辜，車夫送你們回去時，我們先生也會陪同，把你們的卷子與及格學子的放一起，保管讓你們的親人都明白，我們書院可不會隨意退學學子。”
言下之意，就是王狗蛋被退學，的的確確是因為自己的問題。除了他，還有其他被退學的懵了許久，來了書院兩個多月，他們早已習慣這裏的生活，天冷了也每日能洗上熱水澡，還有頓頓不缺吃食，偶爾還有糕點，學舍裏也很暖和。
他們不再長凍瘡，有積年凍瘡的學子還能去領凍瘡膏，生病了也有書院為他們抓藥熬藥，不用他們花一個子。
可先生突然說，他們不能再讀了？
“看看你們的字，狗爬一樣。進書院那麼久，卻一點長進都沒有，現在就由各自的先生領回學舍收拾行李，書院給的學服、書籍、洗漱用品等等，這些都不能帶走。”畢先生說罷，那些面臨退學的學子終於忍不住，放聲大哭，期望先生能收回決定。
因著是第一回有學子被退學，竹清便也跟著去了大山村，這個村子有三個學子被退學，其中一個便是王狗蛋。
上一回兩日假期，孩子們就按照先生的交代與父母親人說了今日歸家，故而村頭的大榕樹下站了不少人。在看見驢車的時候，一個臉上掛不住肉的婆子拔著聲音說道：“俺家狗蛋肯定是好學生，上回他回來就說了，先生教的都能聽明白，這回回來，肯定錯不了。”
“看把她能的，就狗蛋那德行，俺看夠嗆能學好。”一個嫂子小聲嘀咕，都是一個村的，誰不知道誰啊，狗蛋那種沒心肝的人，怎麼可能頭名？
但是等竹清宣報完退學的學子的名單，那婆子忽然大叫一聲，“俺家狗蛋是個好孩子，怎麼比不上其他人？是不是你們針對俺家狗蛋？”
“再無理取鬧我們就報官了。”竹清淡聲說道，只一句話就讓王狗蛋他奶噤了聲，不再鬧騰。她看向村民們，說道：“我們書院公平公正，不存在針對某個學生的現象。這是三名退學學子的卷子，這是合格學子的卷子，你們可以對比一下。看完我們就把卷子發給學子們，讓他們帶回家。”
不消說，王狗蛋他們仨的卷子不堪入目，即便大山村的村民們不認識字，但是也能看得出來，差別大著呢。
有的人臉上掛不住，當場就扯了孩子過來打，邊打還邊看向竹清，奈何竹清眼風都沒有給一個。
把所有學子送回去後，竹清等人就回去了。接著又要安排小娘子們去北安州，還有三位先生要回京過年，該備好的車馬禮品也該妥當。
碧桐書院放年假那日，正是下大雨的時候，又冷又寒，學子們都受不了，紛紛裹上厚衣裳，家去了。
書院門口停著不少馬車，有京都使人派來的，也有竹清安排的。京都來了信，那些小娘子個個都得提前回去過年，不得跟著竹清去往北安州，故而直到出發，也才十二個人。
竹清、幹娘、陳學恒等人以及護衛。護衛是鏢局找的，身材精悍的女子，據說能以一敵三不落下風，常年跟著馬隊在外行走。
“姑姑，蕭大人不回京都麼？”陳學恒以前見過蕭扶風，不過一個是官大人，一個是普普通通的無名之輩，所以沒能結識。
“不回，她說京都沒有她在意的人，回不回都不重要。在北安州與相熟的人一同過年更添幾分暖意，她就不走了。”竹清想了想，又說道：“還有，她貌似有了喜歡的人，是一直跟在她身邊保護她安危的護衛，曾兩度救過她性命。”
“她在信上說，若無意外，她這輩子會在北安州渡過，哪怕死了，也要葬在那自由的地方。”聽完竹清的話，陸霜玉感慨道：“想當年她前途暗淡，不知多少人在背後可憐她。如今她當了知州，輪到那些人仰望她了。”
安州與北安州之間隔了幾個大州，路上她們坐馬車、乘船、坐驢車，如此兜兜轉轉，又不巧，遇上了山匪。得虧一行人都不是軟弱無能的人，很快便擊退了山匪。
“這兒距離宜州也不遠，怎麼會有山匪？”陸霜玉被竹清摻扶下來，異常納悶地說道：“縣令都不管的麼？不怕被告到京城，丟了烏紗帽？”
“要麼就是陳年舊事，山匪盤踞數年，實在是難以解決，縣令通常五年換一回，有些不願意處理這麻煩事。又或者有官員與山匪勾結，故而山匪囂張。”竹清做了兩種猜測。她們在小客棧裏歇息了一日，覆又上路。
*
北安州裏，蕭扶風接到了竹清一行人，她非常熱情地招待她們，一路上給她們介紹景色，“這邊是商業街，就是之前竹清你跟我說的布局，我直接用了，你看看，可成不成？我不重農抑商，有許多游商願意到這邊來，他們交銀子租賃店鋪，然後做生意，帶動經濟……”
北安州早已經沒有了荒蕪的景象，放眼望去，游人如織，兩旁商鋪大門敞開，裏頭客人不少，你推銷我講價，好不熱鬧。
蕭扶風已經完全融入了邊關生活，頭上戴著氈帽，把耳朵牢牢保護起來，身上穿著不大臃腫的冬衣，她還扯開衣裳，讓竹清能看見裏面的羊毛衫，“暖和著呢。如今羊毛衫也是我們北安州的獨特產品，多得是富貴人家要。”
制作羊毛衫也成了北安州百姓養家糊口的工作。
“果真不錯。”竹清讚了一句，又問她，“你不是說過，要打造北安州特色麼？我瞧瞧，甚麼樣子了？”
“這邊這邊。”蕭扶風拉了她們穿過三條街道，一股勁道的香味撲鼻而來，她指著一個大店鋪說道：“看見沒有？特色烤羊肉，與其他邊關之地不同，我這兒的烤羊肉鮮嫩多汁，保管你們一吃就不肯放過。除了羊肉，調味料也是一絕，其他地方買不到。”
“那邊那邊，赤焰馬組成的戲團，那些來北安州游玩的人都是沖著戲團來的。”蕭扶風說，她手指著的那裏正圍著許多人，沖天的火光之中伴隨著赤焰馬越過火圈。竹清看夠了，問道：“赤焰馬不怕燙？”
“不怕，赤焰馬，當初就是生長在溫泉熱湯附近的馬兒，耐火氣，而且，我們都會給馬兒塗一層藥，隔火的，別擔心。”蕭扶風解釋完，問竹清，“我以前不是送了你一匹白色的赤焰馬？經常騎麼？”
“我去了大陽縣，哪裏來的時間騎馬？那匹馬還在京都，我到時讓人帶過來。”
寒暄完，蕭扶風這個東道主又帶她們去烤肉店裏胡吃海喝了一頓，她對陸霜玉很尊重，說道：“我跟著竹清喊幹娘，幹娘，您多吃些，羊肉滋補，是上好的東西。”
推杯換盞間，便到了深夜。
好一陣兒歇息後，待第三日，蕭扶風安排她們觀摩了一次士兵操練，以及模擬作戰。竹清在一旁，趁士兵們換陣型時，她對學子們說道：“都記住了？回去寫一篇心得給我，我也會教先生們出這方面的題目，讓你們好好練一練。”
“知道了，先生。”陳學恒帶頭應和。
蕭扶風如今是陛下的心腹，也知道陛下想要讓女子科考，見竹清這般上心，不由得笑了笑，戲謔道：“喲山長，可了不得，往後培養出來，要是有人得中了，豈不是成了天下讀書人夢寐以求的恩師？”
“我算甚麼恩師？既沒有真正授課，也沒有教她們策問策論，你可別忘了，我不通詩書。”竹清哀哀嘆氣，她一聽詩詞歌賦就打瞌睡，唯有動手制作香料、毒藥的時候才精神百倍。
“怎麼不算？你是山長，她們在外面行走也會叫你先生，那你就是她們的先生。你不必妄自菲薄，這一番心血都會成就的。”蕭扶風寬慰她，“先前我做知州，無數次仿徨不前的時候，不也是你安撫我開解我？你看看，當初我到北安州，朝中的大臣們哪個不是等著看我的笑話。可如今，北安州成了富庶的大州，每日都有百姓在這裏定居。一年交納的賦稅，在所有州中排行第六。”
“幾年而已，就已經第六了，我很有信心能奪得第一。”說這話時，蕭扶風意氣風發，完全看不出曾經閨閣小姐的神態。
“是。”竹清被蕭扶風一頓疏解，心裏舒坦多了。
“我還沒問你，要不要在北安州過新年？我們這兒會辦篝火宴會，在空地燃起一個大火堆，圍著火堆吃喝，然後載歌載舞。”蕭扶風說，她瞟向竹清，又故作不在意般說道：“要是你忙就算了，我也不過是一說，不要緊的。”
“留在這。”竹清拍了拍她的肩膀，“離新年還有幾日，我難不成在路上過年？左右我帶來的人無所謂在哪裏過年，就在這兒，感受一下邊關的氛圍。”竹清說，如此就拍板決定，她們到書院開學之前再動身回去。
陸霜玉滿臉含笑，陳學恒她們暗自激動，對於北安州，她們印象很好，當然想在這裏留久一些。
在她們的歡聲笑語中，除夕如約而至。
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秋闈一過, 碧桐書院有四名學子考中舉人，有兩個名次靠前，同縣的文德書院也不差，有兩人得中。
這麼一合計, 光是大陽縣, 就有六個考中了舉子, 這個數量比其他縣要多得多。
碧桐書院放了炮，又向派發了糕餅果子，連林縣令都到了書院親自向竹清慶賀, 樂呵呵的模樣恍似喝了酒。
天支院一下子少了四個學子，他們預備著過了新年就搭夥一起去京城，在那兒領悟一下京城風景。
十一月，竹清與陸霜玉在成華縣開的胭脂鋪子正式開張，等掛了紅燈籠張了紅紙, 旁人就曉得，這裏又多了一家鋪子。倒是沒有放鞭炮，只請了幾個小娘子與婦人，都是培訓了一個月, 只為了貴婦人們服務的。
在靠近集住區域, 還另外開了一家面向平民百姓的鋪子，裏頭胭脂價格不貴, 便宜不說，制作也比他家的要精致。
有了掙錢的鋪子，竹清終於放松了一下, 趁著兩日假期, 又帶著女學子還有幹娘一同前往正在修築的大壩那裏游學。
陳學恒與上官晚澄瞧見了已經修成的一部分大壩，心情終於好了些許, “可不算悶了，那幾日見天兒地看他們炫耀，煩都煩死了。”
一開始她們也為同窗高興，苦讀十幾載，終於中了舉子，可是他們當中正有一個往日裏油嘴滑舌喜歡惹事的，當著她們的面，很瞧不起地說道：“我進京參加殿試，說不得就中了進士。你們在這裏讀那麼久，再過十年二十年，也不能科考，還是早日家去嫁人，不然成了年老色衰的老姑娘，可就沒有人要了。”
當時女學子們都氣得不行，陳學恒反駁他，“你這是不滿甚麼？我們要是能考試，還有你甚麼事？別忘了，你可是妥妥的最後一名，就這，還好意思炫耀？別忘了，在書院裏，每回考試你可都考不過我們。”
“你這般打壓我們，是因為比不過其他舉子，才在我們面前尋找得意麼？真是讓人不恥的小人行徑，你快些遠離，免得臟汙了書院。”上官晚澄也與陳學恒站在同一戰線，齊齊罵得那個舉子面紅耳赤，羞愧地拂袖而去。
可罵過他一場並不能讓女學子們的心情好一些，像陳學恒等人還好，但是後面晚來的官家小娘子們便猶猶豫豫，想著要不要家去了。
他講得也不錯，她們不能科考，又何必在書院裏讀個三年五載？
竹清正是察覺到了底下的風起雲湧，才提前安排日子，把她們帶出來。她們站的高，俯視下去，能清清楚楚的看見如同螻蟻般的服役漢子，他們或搬或擡，又或者是幾個人合力拉車。
大河之水滾滾而來，他們很渺小，但是在這一刻，又顯得那麼有力量，以至於一行人都看得入了迷，舍不得走了。
“山長，我們不能多瞧幾下麼？”
“既如此，就不下山吃東西了，咱們野炊，這兒沒有樹木，也不怕燃了山火。”竹清拍板決定，旋即讓人準備燒烤的各種材料，讓小娘子們自己動手。
陸霜玉看了她們一會子，與竹清低語道：“她們身上的驕矜之氣倒是少了，可見在書院裏讀書，磨了性子。”這裏的“她們”說的是官家女子，她在京都時見過其中的一兩個，那時她們可不像現在，能席地而坐，也能任由煙火氣在自己身邊飛舞。
“幹娘這話算是說對了，要是她們到這裏一點改變也沒有，那豈不是顯得我與先生們廢物？”竹清言笑晏晏，“我倒是希望，她們能在碧桐書院讀久一點，哪怕多個半年，也是不同的。”
她已經知道了上官晚澄家中催她回去成親，一旦回了京都，她必不可能再回來了，現在所學所知，都成為過往。
哪怕再不甘心，也只能認了。
但上官晚澄似乎不想就此認命，她給宮中的太皇太後寫了信，還托竹清寄回去。後頭才與竹清說了實話，她沒有打算退婚，只是想借太皇太後來壓一壓未婚夫家，晚一些成婚罷了。
如果到了成婚之前，她依舊只能在書院讀書，那就算她命裏無福。
“幹娘，寒假快要到了，到時候你和不和我們一起去北安州？我答應過她們，帶她們去看看邊防，戍邊也經常考的，她們必須親眼所見，心裏才有數。”竹清解釋完，又有些擔憂地說道：“幹娘您的身子……昨個不是還膝蓋疼？”
“老毛病了，不礙事，一起去罷，我也沒有見過戍邊。”陸霜玉把手搭上膝蓋邊，“都是積年的老病痛了，是當年剛進宮時，被教導嬤嬤罰跪，寒冬臘月，我在雪地裏跪了兩刻鐘，發了一場高熱，腿也落下了病。”
那個時候覺得不容易，可一年一年的，竟然也熬過來了。尤其是有了竹清，日子變得鮮活，也就不覺得難熬了。
“好，那一個月後，我們一起去。”竹清說，她搓著手。如今愈發冷了，不似北邊的風霜雨雪撲鼻，南邊的雨夾雪能侵入骨頭裏，由內而外的冷。
待竹清等人結束了兩日假期回到書院後，畢先生就來尋竹清，“不少村子裏的村民都想往我們暉桐書院送孩子，山長，我按照您的吩咐拒絕了他們，言明得等到明年。”
“嗯，不能松口，不然他們就覺得我們書院想來就來，想走就走，反倒不利於書院打出名氣。”竹清也能理解村民們為何突然變卦，實在是書院的夥食太好，頓頓有肉，哪怕是早上，也有肉包子，還有豆漿油條，都是舍得放料的，可不得胖。
這讀書是需要時間才能看出成果，但是長胖，一個月就能分出不同了。旁人家去暉桐書院的孩子個個變白長圓，由不得其他人心動。
碼頭上，王二王三正帶著清風搬麻袋，這是個吃力氣的活計，清風這樣的小身板，累的夠嗆。
不過今日，他臉上一直帶笑，渾然不覺得累，一上午過去了，領的工錢比往日多兩個銅板。他珍寶似的把銅板放入麻布縫制成的荷包中，再把荷包牢牢藏入懷中。
“清風小子，今兒有甚麼喜事？瞧你高興了一上午，怎麼了，有喜歡的人了？”王二笑著替他仨個搶了飯菜，遞給清風時還交代他，“好小子，大口吃，這才是俺們爺們兒。”
王三顧不上別的，連忙扒拉起飯菜，狼吞虎咽般吃了好幾口，才緩下來聽哥哥與清風說話。
“謝謝王二叔。”清風懂禮貌，想了想，說道：“不是，俺是高興妹妹在暉桐書院讀書，前幾日她回來，臉上有肉了，也長高了。她還與我說，能吃到紅燒肉，蒜泥排骨，好些肉菜。”說著，他咽了咽口水，連忙吃了兩口粗米蒸出來的飯。
說起這個，王三也顧不得吃飯了，連忙附和道：“可不是可不是，那日俺兒子女兒一回來，俺差點認不出來，乖乖，臉圓了一圈。夥食竟然這般好，他記性不錯，還與俺說每日都吃了甚麼。”
燒雞燒鴨都是尋常，在他們入學第十日，還得了羊肉，那可是羊肉！羊肉價貴，不是他們這種小百姓能吃得起的。
“這回老大可要別扭了。”王三嘀咕了一句，他們家是兄弟多，正是一多才有煩心事，像大哥，自覺是長子，有時也不聽娘親的話，如送孩子去書院，他就說孩子還小，先不送去了。
他的孩子都九歲了，還小？不過娘親念著這是老大家的獨苗苗，也不逼他。但是像他還有二哥家的孩子，有一個算一個，全部送去了。
“俺早就與你說了，聽娘的，總沒錯。”王二一抹嘴，已經吃完了。清風慢慢吃著，聞言也點了點頭，聽王奶奶的，總沒錯。
像這種家長裏短，發生在不少的人家，也有到書院門口撒潑打滾，想要送孩子進來的，竹清教人一律打發了，又言明撒潑的父母容易生出撒潑的孩子，再不講道理，他們的孩子就不收。如此，才止住了那些不甘心的人。
“山長，這有收支需要您批。”畢先生領了一份單子過來，“按照您的吩咐，每個合格的學子都能得一份年禮，一斤豬肉，兩斤幹果，三斤花生瓜子。”
“嗯。”竹清看了看，一共有四十一個人合格了，她一邊批一邊問畢先生，“不合格的可以安排退學了，在假期前一日，跟他們說明。”因為是頭一回放假，所以假期比隔壁碧桐書院的學子們早了十日。
“是。”畢先生點頭，又問了好些問題，待得到竹清的允準後，才敢去辦。
雨劈裏啪啦打下來，驚到了一片的人，學堂裏，學子們張大了嘴，一個尖嘴猴腮的學子蹭的一下站起來，不可置信地問道：“先生，您說甚麼？俺、我怎麼會被退學？”
畢先生沒有直接回答他的話，而是說道：“不然呢？從你們進學堂的第一日，先生們就已經告訴過你們，不合格的人不能留下，下個學期，還要再篩選一次，你們可別放松了心態。”
“至於你，王狗蛋——”畢先生拖長語調，“騷/擾同學，考試不合格，背後詆毀先生，樁樁件件，可有冤枉你？你也不必裝無辜，車夫送你們回去時，我們先生也會陪同，把你們的卷子與及格學子的放一起，保管讓你們的親人都明白，我們書院可不會隨意退學學子。”
言下之意，就是王狗蛋被退學，的的確確是因為自己的問題。除了他，還有其他被退學的懵了許久，來了書院兩個多月，他們早已習慣這裏的生活，天冷了也每日能洗上熱水澡，還有頓頓不缺吃食，偶爾還有糕點，學舍裏也很暖和。
他們不再長凍瘡，有積年凍瘡的學子還能去領凍瘡膏，生病了也有書院為他們抓藥熬藥，不用他們花一個子。
可先生突然說，他們不能再讀了？
“看看你們的字，狗爬一樣。進書院那麼久，卻一點長進都沒有，現在就由各自的先生領回學舍收拾行李，書院給的學服、書籍、洗漱用品等等，這些都不能帶走。”畢先生說罷，那些面臨退學的學子終於忍不住，放聲大哭，期望先生能收回決定。
因著是第一回有學子被退學，竹清便也跟著去了大山村，這個村子有三個學子被退學，其中一個便是王狗蛋。
上一回兩日假期，孩子們就按照先生的交代與父母親人說了今日歸家，故而村頭的大榕樹下站了不少人。在看見驢車的時候，一個臉上掛不住肉的婆子拔著聲音說道：“俺家狗蛋肯定是好學生，上回他回來就說了，先生教的都能聽明白，這回回來，肯定錯不了。”
“看把她能的，就狗蛋那德行，俺看夠嗆能學好。”一個嫂子小聲嘀咕，都是一個村的，誰不知道誰啊，狗蛋那種沒心肝的人，怎麼可能頭名？
但是等竹清宣報完退學的學子的名單，那婆子忽然大叫一聲，“俺家狗蛋是個好孩子，怎麼比不上其他人？是不是你們針對俺家狗蛋？”
“再無理取鬧我們就報官了。”竹清淡聲說道，只一句話就讓王狗蛋他奶噤了聲，不再鬧騰。她看向村民們，說道：“我們書院公平公正，不存在針對某個學生的現象。這是三名退學學子的卷子，這是合格學子的卷子，你們可以對比一下。看完我們就把卷子發給學子們，讓他們帶回家。”
不消說，王狗蛋他們仨的卷子不堪入目，即便大山村的村民們不認識字，但是也能看得出來，差別大著呢。
有的人臉上掛不住，當場就扯了孩子過來打，邊打還邊看向竹清，奈何竹清眼風都沒有給一個。
把所有學子送回去後，竹清等人就回去了。接著又要安排小娘子們去北安州，還有三位先生要回京過年，該備好的車馬禮品也該妥當。
碧桐書院放年假那日，正是下大雨的時候，又冷又寒，學子們都受不了，紛紛裹上厚衣裳，家去了。
書院門口停著不少馬車，有京都使人派來的，也有竹清安排的。京都來了信，那些小娘子個個都得提前回去過年，不得跟著竹清去往北安州，故而直到出發，也才十二個人。
竹清、幹娘、陳學恒等人以及護衛。護衛是鏢局找的，身材精悍的女子，據說能以一敵三不落下風，常年跟著馬隊在外行走。
“姑姑，蕭大人不回京都麼？”陳學恒以前見過蕭扶風，不過一個是官大人，一個是普普通通的無名之輩，所以沒能結識。
“不回，她說京都沒有她在意的人，回不回都不重要。在北安州與相熟的人一同過年更添幾分暖意，她就不走了。”竹清想了想，又說道：“還有，她貌似有了喜歡的人，是一直跟在她身邊保護她安危的護衛，曾兩度救過她性命。”
“她在信上說，若無意外，她這輩子會在北安州渡過，哪怕死了，也要葬在那自由的地方。”聽完竹清的話，陸霜玉感慨道：“想當年她前途暗淡，不知多少人在背後可憐她。如今她當了知州，輪到那些人仰望她了。”
安州與北安州之間隔了幾個大州，路上她們坐馬車、乘船、坐驢車，如此兜兜轉轉，又不巧，遇上了山匪。得虧一行人都不是軟弱無能的人，很快便擊退了山匪。
“這兒距離宜州也不遠，怎麼會有山匪？”陸霜玉被竹清摻扶下來，異常納悶地說道：“縣令都不管的麼？不怕被告到京城，丟了烏紗帽？”
“要麼就是陳年舊事，山匪盤踞數年，實在是難以解決，縣令通常五年換一回，有些不願意處理這麻煩事。又或者有官員與山匪勾結，故而山匪囂張。”竹清做了兩種猜測。她們在小客棧裏歇息了一日，覆又上路。
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北安州裏，蕭扶風接到了竹清一行人，她非常熱情地招待她們，一路上給她們介紹景色，“這邊是商業街，就是之前竹清你跟我說的布局，我直接用了，你看看，可成不成？我不重農抑商，有許多游商願意到這邊來，他們交銀子租賃店鋪，然後做生意，帶動經濟……”
北安州早已經沒有了荒蕪的景象，放眼望去，游人如織，兩旁商鋪大門敞開，裏頭客人不少，你推銷我講價，好不熱鬧。
蕭扶風已經完全融入了邊關生活，頭上戴著氈帽，把耳朵牢牢保護起來，身上穿著不大臃腫的冬衣，她還扯開衣裳，讓竹清能看見裏面的羊毛衫，“暖和著呢。如今羊毛衫也是我們北安州的獨特產品，多得是富貴人家要。”
制作羊毛衫也成了北安州百姓養家糊口的工作。
“果真不錯。”竹清讚了一句，又問她，“你不是說過，要打造北安州特色麼？我瞧瞧，甚麼樣子了？”
“這邊這邊。”蕭扶風拉了她們穿過三條街道，一股勁道的香味撲鼻而來，她指著一個大店鋪說道：“看見沒有？特色烤羊肉，與其他邊關之地不同，我這兒的烤羊肉鮮嫩多汁，保管你們一吃就不肯放過。除了羊肉，調味料也是一絕，其他地方買不到。”
“那邊那邊，赤焰馬組成的戲團，那些來北安州游玩的人都是沖著戲團來的。”蕭扶風說，她手指著的那裏正圍著許多人，沖天的火光之中伴隨著赤焰馬越過火圈。竹清看夠了，問道：“赤焰馬不怕燙？”
“不怕，赤焰馬，當初就是生長在溫泉熱湯附近的馬兒，耐火氣，而且，我們都會給馬兒塗一層藥，隔火的，別擔心。”蕭扶風解釋完，問竹清，“我以前不是送了你一匹白色的赤焰馬？經常騎麼？”
“我去了大陽縣，哪裏來的時間騎馬？那匹馬還在京都，我到時讓人帶過來。”
寒暄完，蕭扶風這個東道主又帶她們去烤肉店裏胡吃海喝了一頓，她對陸霜玉很尊重，說道：“我跟著竹清喊幹娘，幹娘，您多吃些，羊肉滋補，是上好的東西。”
推杯換盞間，便到了深夜。
好一陣兒歇息後，待第三日，蕭扶風安排她們觀摩了一次士兵操練，以及模擬作戰。竹清在一旁，趁士兵們換陣型時，她對學子們說道：“都記住了？回去寫一篇心得給我，我也會教先生們出這方面的題目，讓你們好好練一練。”
“知道了，先生。”陳學恒帶頭應和。
蕭扶風如今是陛下的心腹，也知道陛下想要讓女子科考，見竹清這般上心，不由得笑了笑，戲謔道：“喲山長，可了不得，往後培養出來，要是有人得中了，豈不是成了天下讀書人夢寐以求的恩師？”
“我算甚麼恩師？既沒有真正授課，也沒有教她們策問策論，你可別忘了，我不通詩書。”竹清哀哀嘆氣，她一聽詩詞歌賦就打瞌睡，唯有動手制作香料、毒藥的時候才精神百倍。
“怎麼不算？你是山長，她們在外面行走也會叫你先生，那你就是她們的先生。你不必妄自菲薄，這一番心血都會成就的。”蕭扶風寬慰她，“先前我做知州，無數次仿徨不前的時候，不也是你安撫我開解我？你看看，當初我到北安州，朝中的大臣們哪個不是等著看我的笑話。可如今，北安州成了富庶的大州，每日都有百姓在這裏定居。一年交納的賦稅，在所有州中排行第六。”
“幾年而已，就已經第六了，我很有信心能奪得第一。”說這話時，蕭扶風意氣風發，完全看不出曾經閨閣小姐的神態。
“是。”竹清被蕭扶風一頓疏解，心裏舒坦多了。
“我還沒問你，要不要在北安州過新年？我們這兒會辦篝火宴會，在空地燃起一個大火堆，圍著火堆吃喝，然後載歌載舞。”蕭扶風說，她瞟向竹清，又故作不在意般說道：“要是你忙就算了，我也不過是一說，不要緊的。”
“留在這。”竹清拍了拍她的肩膀，“離新年還有幾日，我難不成在路上過年？左右我帶來的人無所謂在哪裏過年，就在這兒，感受一下邊關的氛圍。”竹清說，如此就拍板決定，她們到書院開學之前再動身回去。
陸霜玉滿臉含笑，陳學恒她們暗自激動，對於北安州，她們印象很好，當然想在這裏留久一些。
在她們的歡聲笑語中，除夕如約而至。
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